中國在過去幾十年粗放型發(fā)展中，水資源遭受嚴重污染，水體逐漸喪失納污自凈能力，水中污染物的累積成為重大環(huán)境安全隱患。在生態(tài)文明建設受到高度重視的大背景下，水污染治理雖得以快速推進，但主要以修建城鎮(zhèn)污水處理廠來治污，效果并不盡如人意。
根據(jù)《2016年城鄉(xiāng)統(tǒng)計年鑒》顯示，截至2015年底，中國投入運營的城鎮(zhèn)污水處理廠（不包括一些工廠按國家要求自行建造的污水處理廠）超過了5000座，日處理能力超過2億噸，污水處理率超過85%（城市93.4%、縣城87.4%），已經(jīng)成為世界上污水處理能力最大的國家。
然而，有評估性研究＊指出，城鎮(zhèn)污水處理廠的建設盡管有助于緩解湖泊富營養(yǎng)化問題，湖泊里藻類爆發(fā)的情況仍時有發(fā)生，意味著富營養(yǎng)化問題并沒有得到完全解決，水質也還沒有達到清潔狀態(tài)。此外，幾乎人口集中的城市／鄉(xiāng)鎮(zhèn)都已經(jīng)建了污水處理廠，因此通過擴建或新建污水廠來進一步控制水污染的空間已非常有限。
＊Tong, Y.D. et al. 2017. Decline in Chinese Lake Phosphorus Concentration Accompanied by Shift in Sources since 2006.Nature Geoscience, Vol.10: 507-512.
對此，有部分專家建議，通過進一步提高污水廠的排污標準來加強污染控制與治理。但是，這樣真的能更有效地控制水污染嗎？
先看看排污標準是什么。中國的環(huán)境標準分為兩類兩級，兩類是指環(huán)境質量標準和污染物排放標準，兩級是指國家和地方。環(huán)境質量標準，是指為了保護人民健康、社會物質財富和維持生態(tài)平衡而制定的，規(guī)定環(huán)境要素中所含有害物質或因素的最高限額。污染物排放標準則是指為了實現(xiàn)環(huán)境質量標準，結合技術經(jīng)濟條件或環(huán)境特點而制定的，對人為污染源排入環(huán)境的污染物及其濃度或數(shù)量作出的限制性規(guī)定。
對于水污染，以上有關污染物排放標準的說明需要注意兩點。第一，排污標準需要考慮技術經(jīng)濟條件和環(huán)境特點。中國幅員遼闊，地域差別極大，一方面，影響污染物排放的地理、氣候、人口與產(chǎn)業(yè)等關鍵因素迥然不同，另一方面，影響污染物治理的自然納污能力和經(jīng)濟技術條件大相徑庭。然而，目前執(zhí)行的包括城鎮(zhèn)污水廠污染物排放標準在內(nèi)的各種排污標準卻是“一刀切式”的統(tǒng)一標準＊，并沒有反映實際存在的地區(qū)差異。提高排污標準，就是更嚴格化這個統(tǒng)一標準，也并不會更適合各地區(qū)的實際情況。
＊盡管分為國家和地區(qū)兩級，由于地方標準制定的技術能力有限，只有北京、上海、江蘇等少數(shù)地區(qū)制定了地方標準。這些少數(shù)地區(qū)的地方標準只能比國家標準更嚴格，也說明了國家標準是普遍和基本的標準。
第二，盡管可以將污水處理廠視為污染物傳輸鏈的“末端”，一個潛在的人為污染源，但它并非唯一的污染源，因此，中國也對污染物制造源頭的各產(chǎn)業(yè)行業(yè)制定了相應的排污標準＊，只是，目前污染控制和治理的焦點仍集中在“末端”，對“前端”污染源的排放控制缺乏足夠重視。源頭沒有得到有效控制和治理，若直接排入環(huán)境，便是直接增加環(huán)境污染，污水廠排污標準的提高對此毫無作用；若排入市政污水管網(wǎng)進入城鎮(zhèn)污水處理廠，由于污水廠的處理技術及指標限值主要是針對生活污水的污染物組成而設計的，提高污水廠的排污標準既不表示現(xiàn)有指標體系的根本性改變（增加來自其他污染源的污染物指標），也不表示現(xiàn)有處理技術的根本性改變（除了能有效去除生活污水里的污染物，還能有效去除來自其他污染源的污染物），因此污水廠排污標準的提高仍然不能解決問題。
＊如石油煉制工業(yè)物排放標準（GB31570-2015）、無機化學工業(yè)污染物排放標準（GB31573-2015）、中藥類制藥工業(yè)水污染物排放標準（GB21906-2008）、畜禽養(yǎng)殖業(yè)污染物排放標準（GB18596-2001）等。
綜上所述，污水處理廠排放標準本身存在不適合地區(qū)實際情況的缺陷，而將控制水污染的重點放在污水處理廠排放標準的提高是一種“末端治理”的思路，缺乏系統(tǒng)的生態(tài)觀，效果必然有限。既然如此，反其道而行，或許能獲得比較理想的效果。
